1960년대 후반, 대학 선배이시고 중국어를 가르쳐주신 N교수님이 한 번은 이런 제안을 하신 적이 있었다. “우리 둘이서 중국 ‘사대기서(四大奇書)’를 한 번 완역해보면 어떨까? 지금 시중에 나도는 책들은 모두 일본어판을 중역(重譯)한 것이라, 우리 손으로 제대로 번역한 것이 없으니 말이야……”
40여년이 지난 요즘 서점에 나가보면 훌륭한 번역가의 손으로 출판된 『삼국지연의』와 『수호전』이 여러 종류 나와 있어 반갑다. 그런데 이상한 노릇은 유독 『서유기』 만은 거의 눈에 띄지 않는다는 점이다. 국립중앙도서관에 가서 조사해 보았더니, 그동안 시중에 나왔다가 실패하여 절판된 것이 네댓종 보였으나 그것마저 모두 단권 아니면 2～6권 짜리 불완전한 축약본이 전부다. 제대로 번역된 것은 1965년 J출판사에서 나온 김광주씨 역본이 하나 있었을 뿐인데, 그것 또한 출판사의 도산과 함께 절판되어 시중에서 사라진 지 오래다.
우리 출판계가 『서유기』 완역 출판에 인색한 까닭은, 물론 그 방대한 분량도 문제려니와 복잡다단하게 전개되는 내용 중 어린이들에게 흥미있는 대목 만을 손쉽게 간추려 읽히기에 급급한 탓도 있다. 그래서 우리 출판계에는 이제 ‘손오공, 저팔계, 사오정’ 시리즈만 있을 뿐, 완벽한 내용의 『서유기』를 구경하기 어렵게 되었다는, 다소 자조적인 평가를 받을 수밖에 없었다.
『서유기』는 일반인들이 인식하듯 그런 동화책이 아니다. 중국 사람들이 자랑스럽게 ‘사대기서’로 손꼽는 고전 명작소설 가운데 하나다. 이들 네 책 중에서 『금병매』를 제외하고 그 나머지 『삼국지연의』, 『수호전』, 『서유기』는 여러 형태의 전통이 쌓이고 쌓여 이루어진 소설로서, 수백년에 걸쳐 직업적 이야기꾼과 문학인, 설화와 연극 과정이 반복적으로 가공되고 나서야 내용을 확정짓고 책으로 집대성하여 이루어진 것들이다. 그러나 『삼국지연의』나 『수호전』이 역사적 사실을 바탕으로 하거나 배경으로 삼고 있는 데 비해 『서유기』의 경우는 전혀 다르다. 이 소설에서 당나라 승려 현장(玄裝)이 불교 경전을 가지러 인도로 여행했다는 사실(史實)은 단시 하나의 기인점(起因點)이 될 뿐, 역사소설의 장르에서 완전히 벗어나 ‘신괴(神怪)’ 또는 ‘신마(神魔)’소설이라는 독창적이고도 새로운 작품을 만들어낸 것이다.
이 소설의 토대가 된 것은, 당나라 승려 현장이 629년 당시 서역 천축(天竺)으로 일컫던 지금의 인도, 파키스탄 지역 50여 나라를 17년간 편력하며 천신만고 끝에 경전 657부를 구해 가지고 돌아온 여행기와 그의 제자들이 쓴 전기에서 비롯되었다. 이 두가지 사실 기록에는 그가 구도행(求道行)의 여정에서 보고 들었던 서역 제국의 지리 풍토와 아울러 기괴한 전설, 경전에 담긴 고사(故事), 기적으로밖에 이해할 수 없는 자연현상들이 허다하게 서술되었는데 그 과정에서 다분히 전기적(傳奇的)인 성격을 띠게 되었고, 이 내용이 민간에 유전되면서 마침내 역사적 사실에서 벗어나 차츰 신비스러운 전설과 신화로 채색되었다. 이것이 명나라 중엽 오승은이라는 작가의 손에 의해 집대성되어 장편신화소설 『서유기』로 태어나게 된 것이다.
대체로 이 소설은 중심 스토리가 현장 스님이 불경을 가지러 가는 과정이긴 하나, 저자의 상상력 또한 실로 적지 않다. 현장 스님의 고사가 주는 암시를 받고 금-원대 희곡에서 소재를 취한데다 저자의 상상력을 보태 엄청나게 큰 신화소설을 빚어내기에 이른 것이다. 이 소설은 모두 1백회로 다음과 같이 크게 세 단락으로 나뉜다.
첫째 부분(1회～7회)은 제천대성 손오공의 전설이 주류를 이루는 신화로서, 인도에서 전래되어 민간에 유포된 2500여년 전 인도 최고(最古)의 서사시 『Ramayama(拉麻傳)』 속의 원숭이 임금 ‘Hanuman(哈奴曼)’이 바로 손오공의 초기 형태였던 흰 옷 입은 선비 ‘후행자(猴行者)’ 모델이 된다.
둘째 부분(8회～12회)은 당태종이 불교경전을 구하게 된 사연과 그것을 가지러 떠날 현장법사의 출신 내력이 소개되는데, 북송 때 이방(李昉)이 수집 정리한 고대소설집 『태평광기(太平廣記)』 500권과 당나라 장작(張鷟)이 쓴 『조야첨재(朝野僉載)』 등, 여러 종류의 문헌자료에서 힌트를 얻어 가공한 것이다.
셋째 부분(13회～100회)은 현장법사 일행 네 사람이 서역으로 가는 도중 81차례 재난을 겪는 과정인데, 그 소스는 불교경전 『화엄경(華嚴經)』의 가장 큰 마지막 부분 「입법계품(立法界品)」이 주류를 이루며, 구도행(求道行)을 떠난 선재동자(善財童子)가 110개 성(城)을 편력하면서 선지식(善知識)을 방문한 끝에 정과(正果)를 얻는 과정이 바로 『서유기』 내용의 주류를 이루는 81차례 재난 실루엣에 해당한다.
저자는 소설의 주인공인 제천대성 손오공을 비롯해 저팔계, 사오정과 곳곳에 등장하는 요괴들에게 짐승의 형상을 부여하고 각각 그 동물적 특징에 어울리는 캐릭터를 생동감있게 묘사하고 있다. 그리고 천국, 용궁, 지옥, 화염산 등 이야기의 배경이 되는 신비로운 환상의 세계를 창조해내는 데도 성공했다. 이처럼 의인화된 짐승들과 환상적인 세계야말로 동화 속의 주인공이요 배경이며, 이래서 『서유기』는 자연스럽게 동화적인 색채를 띠게 된 것이다. 이와 같은 우여곡절 투성이의 기구한 여정을 아름답고도 유머러스한 언어로 운치있게, 그리고 흥미진진하게 표현해낼 수 있었다는 것은, 저자가 천부적인 재질을 갖추지 않고서는 근본적으로 불가능한 일이라 하겠다.
『서유기』의 특징 가운데 하나로 저자가 주인공들을 통하여 구사하는 익살과 해학, 그리고 시도 자체가 불가능한 일이었겠지만 당시 암울한 사회 현실 부정(否定)과 사람들의 염원을 충족시켜 주지 못하는 종교에 대한 비판과 풍자를 들 수 있을 것이다. 따라서 이 작품 속에 신(神)과 마(魔)의 개념은 한결같이 정사(正邪), 시비(是非), 흑백(黑白), 선악(善惡), 광명과 암흑의 종교적 관념과 사회 의식의 긍정․부정적 측면을 초월하고, 어느정도 익살스러운 뜻을 지니게 만들어 독자들을 웃지 않으면 안되게 했다는 점이다. 이 ‘일소(一笑)’가 곧 신화를 ‘인성화(人性化)’시키는 원동력이었으며, 『서유기』의 신화는 곧 ‘인간적인 의미’를 지닌 신화로서, 그런 익살과 해학 속에 인간세상을 웃어넘기며 업신여기는 날카로운 페이소스, 염세주의, 냉소주의가 담겨 있다 할 것이요, 『서유기』가 한낱 동화나 신화문학이 아닌 저항문학의 값어치를 지닌 명작이 된다는 점이다.
